Волго-Донской судоходный канал, уникальное гидротехническое сооружение, ключевое звено Единой глубоководной системы, соединяющей два крупнейших в европейской части РФ речных бассейна, а также порты Балтийского, Белого, Каспийского и Азово-Черноморского морских бассейнов.
На ВДСК протяженностью 101 км возведено 96 крупных гидротехнических сооружений, в том числе 13 шлюзов, три насосные станции, два аварийно-ремонтных заграждения, 22 канала, паромные переправы, 20 плотин и дамб и другие сооружения.
Соответственно рельефу местности канал делится на три участка: Волжский склон - 21 км, водораздельный бьеф, протяженностью 26 км и Донской склон – 54 км.
Уровень Дона, питающего своей водой весь каскад ВДСК, в районе Цимлянского водохранилища на 44 метра выше уровня Волги, с противоположного входа на ВДСК.
Канал - полностью накачной и наполняется водой из Цимлянского водохранилища с помощью 3 насосных станций. Вода подается в водораздельный бьеф и уже потом растекается по донскому склону и волжскому склонам.
Водораздельный участок Волго-Донского канала расположен ближе к Волге и возвышается над её меженным уровнем на 88 м, а над уровнем Цимлянского водохранилища на 44 м.
На канале работают Карповское, Береславское и Варваровское водохранилища общей площадью 84 кв. км.
Проектная пропускная способность канала 10,5 млн. тонн. При этом около 90% грузов перевозятся с Волги на Дон и только 10% - в обратном направлении.
Суда, идущие по каналу из Волги в Дон поднимаются по волжскому каскаду, состоящему из 9 однокамерных однониточных шлюзов, на 88 метров, а затем спускаются по донскому шлюзовому каскаду по 4 таким же шлюзов на 44 метра до уровня Цимлянского водохранилища.
На проход по каналу суда в среднем затрачивают по 10–12 часов.
В комплексе с ВДСК, для создания судоходных условий на Дону, работает Цимлянский гидроузел, образовавший одноименное водохранилище полезным объемом 12,6 млрд. куб. м.
Полноценное функционирование ВДСК обеспечивает также межтеатровый маневр сил и кораблей ВМФ РФ и Береговой охраны Погранслужы ФСБ РФ, вывод в морские акватории боевых кораблей и вспомогательных судов, построенных на судостроительных предприятиях в континентальной части страны.
